“原本也是因为我的要求有些无理。”程亦风道，“又岂能怪他呢？再者，我初来乍到，对揽江城还有许多不熟悉之处，将来还要多向他请教呢——二位从鹿鸣山远道而来，难道就是为了劝我辞官？”
猴老三和妻子对视一眼。辣仙姑苦笑道：“如何不是？其实这是我大哥的主意。不过，我却晓得，大人一定不肯。所以我夫妻出来这一趟，只当是游山玩水，顺便陪大人过个年。大家都身在异乡，聚在一起，便不会觉得那么冷清。”
“多谢五当家成全。”程亦风笑道，“说到底，我就是个放不下功名利禄的人。哈哈，终日嫌官帽不够大，只怕有一天乌纱变了枷锁。”
辣仙姑盯着他，似乎想从他的脸上看出什么隐情来，或者是已经知道什么隐情，想要向他求证。不过最终都没有说出口，只道：“平崖城离咱们山寨不算太远。公孙先生已经到了那里，老二和老四去探望过他——司马元帅待他如上宾，他说，日子闲适富足，比起给程大人做幕僚的时候，真有天壤之别。”
“是么？”程亦风笑道，“我正打算修书去平崖，问候司马元帅和公孙先生，如今倒可以偷懒了，多谢五当家传讯。”
说话时，杂役送上了茶水来。寒暄暂时被打断了。猴老三嘬着热茶，身子暖了过来，便问：“冷千山那老小子就在这附近？最近可安分么？”
看来杀鹿帮和冷千山的芥蒂没那么容易消除。程亦风因笑了笑，道：“冷将军今非昔比，他的队伍也不同从前，如果再让他押送粮草经过鹿鸣山，可不一定会着了诸位当家的道儿呢！二位若有兴致，改天我带二位去揽江大营看看操练……”一说到这里，昨天阅兵时的情形浮上心头，不觉眉尖拧成一个川字：“唉，二位想要在揽江过年，本来欢迎之至。只不过最近出了点儿麻烦……”当下，将军营遭福寿膏侵害的事情告诉了猴老三夫妇。既说到了此节，也免不了将乔百恒的传闻说了出来。至于端木槿，因考虑到杀鹿帮和端木平的恩怨，故将其身份略去不提，只说是一位女大夫，其余则照直相告。
猴老三和辣仙姑不由都瞪大了眼睛，之后又互相望了望，好像解开了一个大疑团：“原来如此！”
“程大人，”辣仙姑道，“不瞒你说，昨天我夫妻二人初到揽江，就觉得这里有些古怪。这么偏僻闭塞的地方，怎么如此繁华？要是不去深究，倒还以为是前任县令政绩卓著，程大人你捡了个肥缺呢！不过，这种安居乐业本身就是一个大大的破绽——揽江穷乡僻壤，对外不通贸易，对内又没什么特产，靠什么发财？咱们鹿鸣山那里，也是一穷二白的，大伙儿就靠当山贼过活。这里的人又不去打家劫舍，怎么可能圈在一个小圈子里自己发财？所以这中间一定有蹊跷。方才听大人说了福寿膏的事，这就明白了过来！”
“还是五当家火眼金睛。”程亦风道，“程某人稀里糊涂，还真以为自己捡了肥缺。若不是在冷将军军营里见到福寿膏，绝不会想到揽江的繁华背后还有龌龊的勾当。”
“程大人今年是不是犯太岁？”猴老三道，“在京城先被一群妖魔鬼怪作弄了一番，来到揽江，连县太爷的椅子都还没坐热，又遇上福寿膏？”
程亦风苦笑：“圣人说，‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为’——我程某人受到诸般苦难试炼，却还未见到大任，不知是不是老天爷和我开玩笑？”
“不见得是老天跟大人开玩笑。”辣仙姑道，“但大人身边有人跟你使诈，这是一定的——如果这位樾国女大夫所言非虚，乔百恒已经在揽江呼风唤雨，连前任县太爷都受他控制，这县衙里只怕都是他的人——难怪方才那师爷诸多推辞。如今大人将画像交给他临摹，恐怕他添油加醋，非画得叫人认不出来才好！”
“这……”程亦风愣了愣，“涂改肖像，未免也太明目张胆了吧？”
辣仙姑道：“我只是打个比方，好让大人知道自己现在的处境。你离开了京城那个龙潭，又入了揽江这个虎穴——而且，在京城那边大人对付的是一群衣冠禽兽，内里再怎样凶狠，表面却要照章办事，不敢轻易露出爪牙来，大人性命无忧。而揽江这地方，山高皇帝远，这里的人想要使坏，哪儿还有避讳？就算日后朝廷真的查问起来，早也时过境迁，一点儿证据也找不到，还不是这里的人说什么就是什么？大人请想，那前任县令，真的是病死的吗？再者，大人初来乍到，于这里明明暗暗的规矩全然不知，这里的人——说句难听的——是想把大人蒸了还是煮了，大人根本就不晓得，也难以防范——这里实在比京城还危险百倍！”
一席话说得程亦风脊背凉飕飕的，片刻接不上话来。好在猴老三笑道：“娘子，你别尽说些话吓唬程大人——揽江的兔崽子要是真够胆加害他，不是还有咱俩在这儿么？要是不能帮大人扫除这帮妖魔鬼怪，咱们杀鹿帮的脸往哪儿搁？”
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