不久前，前秦出兵灭前凉，姚苌迁步兵校尉，受调率部从征，继苟苌之后出任屯骑校尉的姜宇，率所部中兵入蜀，接替姚苌任宁州刺史戍守垫江，与屯驻在鱼复的东晋益州刺史毛穆之、梓潼太守毛球这对父子对垒。
这次外调之后，长安的屯骑营基本只剩下空壳子，兵力补充又是从长水营拉走半数人马。自东汉初，将北军八校省并为五校，此后胡骑并入长水，也就是说，长水校尉之下辖有长水、胡骑两个司马，但实际兵额还是一个营，调补人马去兄弟连队，首当其冲的必然是不受待见的胡骑营。
与长水营类似的还有并入虎贲的射声营，但因为射、弩诸营的存在，前秦的射声营反而获得了更多出外征战的机会，例如灭前燕之战过后，徐成回朝升任射声校尉，不久又率部先后参与灭前仇池，夺取梁、益二州，之后留镇广汉绵竹。
胡骑司马王腾，在前秦也是官二代了，其父是前任武卫将军王鉴，五公之乱时曾与吕光并肩作战。胡骑营的大部补入屯骑营后，王腾就以练兵有功，再凭借家世出身，以及明堂较射一事应对得当留下的好印象，直接升任长水校尉。赶上将要入洛调兵，又是故交的光杆将军石越来求助，王腾就把胡骑营剩下的百来人底子，拨给石越作为倚身亲随。
在洛阳吕光私邸，石越也没跟姐夫客气，开口就要兵马万人，而吕光也知道小舅子作为苻坚近臣，这一次除了明面上的调兵南下，暗地里肯定也带着考察洛州诸将僚吏的任务，所以丝毫没打折扣，拨给石越的将士全是出身关中的军事贵族，以及氐人为主的镇兵精锐。
不仅如此，吕光还在私邸邀宴各军的统兵将佐，介绍给石越熟识，其中最主要的有两人。一个叫作齐当世，年四十余，经验老道，另一人名唤徐洛生，三十过半，正值壮年。
齐、徐二人久戍洛阳，且兼习水战，辅佐石越掌军，可谓是易如反掌，更没有抗令的顾虑。
齐当世出身氐酋世家，本是扶风美阳人，与西晋末年在关中起兵的氐、羌首领齐万年为同族，吕光入仕之初，就是得王猛举荐，以美阳令起家，齐当世与吕光不仅是同僚、上下级，还是一路跟随的亲信、至交。
徐洛生出身安定徐氏，乃是徐盛族弟，苻融受召还朝后，苻坚以苻健时就已成名的老将，建武将军徐盛出为冀州刺史，其弟就是留戍蜀地的射声校尉、鹰扬将军徐成，其子徐嵩时为长安令。
此时，前秦各路南下兵马刚开始集结，石越所部只是偏师，想要南下参战，首先就要突破宛城这个最大的阻碍，否则后勤不济，作为出发地的鲁阳还有可能被桓伊所部从水路突袭。
桓温第一次北伐时，自江陵出兵，取道武关至灞上，中途却是由水军运载，从襄阳过均口，而至南乡，其重要性不必多说。
南乡郡是曹操夺取荆州后，分南阳郡以西所置，前秦灭前凉时，曾佯攻荆北，攻克其郡治南乡县，这意味着南乡郡大部沦陷。但此时南阳郡的治所宛城仍在东晋控制下，想要走汉淯水道南下襄阳，此路暂且不通。
而鲁阳位于汝颍水系分支的滍水岸边，距离宛城三百余里，前秦军中骑兵比例较高，在这一段陆路占据上风。可难点在于，这段距离足以令宛城的晋军提前预警，前秦如果不能迅速攻克，那么淮阳的桓伊就会从水路来援，袭扰、断绝秦军后路，到时连鲁阳都难以撤回。
主攻方向的襄阳，局面也十分相似，前秦作为渡河攻击的一方，因为无法彻底掌控水路，断绝外援全力围攻，只好将大量兵力部署在外围，用于防备侧后，明明兵力占优，却被东晋灵活的战术牵着鼻子走，战争从一开始就陷入僵持。
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