凭借这股拼劲，杨亮父子在东晋好歹挣得立锥之地，却忽略了前秦治下留在弘农的族人处境，杨桓就没有河东薛氏那般的家族武力作为底气，只能选择接受征召，入仕前秦以保全家族，为此更放下名门身段，与半胡化的军事贵族吕氏联姻。
自吕婆楼死后，吕光虽屡次立下功勋，却一直未能进入中兵任职，吕氏因此一副势头渐衰的样子，杨桓绝不会料到，他与吕氏联姻的决定，却是在价位最低的时候，投资了即将反弹的潜力股。
襄阳失陷时，因桓冲坐拥大军七万余众，却在上明逡巡不进，于是朝中派左卫将军张玄之入其幕府，以咨谋军事的名义监军督兵，桓冲这才一边继续找借口继续拖延，一边表举杨亮复任梁州刺史应付了事，趁前秦内部发生叛乱，遣杨氏父子率军进屯巴郡伐蜀。
桓冲赴荆州之前，司马曜、谢安先后为他送行，可他一到荆州，就以当地旱涝交替发生饥荒为由，向建康索要军粮三十万斛，事后，坐视襄阳失陷，朝廷问责，他又上疏以解职要挟。
桓冲常年追随长兄桓温，性情深受影响，可以说将桓温后半生的谨小慎微学了个十足。
早年的桓温，尚有博徒孤注一掷的热血上涌之举，伐蜀攻灭成汉时，他听取谋主袁乔建议，孤军深入、直取成都，此后固步自封，再无开拓进取的锐意、决断，三次北伐都是瞻前顾后导致功败垂成，继袁乔故去后成为桓温第二任谋主的习凿齿，不惜自污也要离开其幕府，就有早早看透这一点的缘故。
前秦精锐尽出，发兵数十万南下荆州，攻势浩大汹涌，南乡、鲁阳、南阳等数郡先后沦陷，可这并不是桓冲最主要的顾虑。
桓豁临终前，通过监军的中书王寻之上表建康，将沔、汉防务分别交予部将毛穆之、朱序，前秦夺取梁、益二州后，杨亮一路退守到西城，毛穆之退屯巴东郡，如今以毛穆之监沔中军事，又以朱序为南中郎将、梁州刺史，并监沔中军事守襄阳，与其说是防备前秦，倒不如说是逼迫桓冲早下决断。
沔、汉其实是古时汉江上、下游的不同称呼，此前因谢安权谋，桓冲让出徐、兖二州刺史，当时已经病重的桓豁料到自己死后，朝廷为了摆脱桓氏武力挟制，必然会以性情极肖桓温，威势却远远不如的桓冲接掌荆州。
而桓豁镇守荆州多年，几次亲自领军与前秦交战，跟王猛也曾交过手，从来没占到半点便宜，对前沿形势败坏的了解远在桓冲之上。
桓豁提前布局，就是抓住桓冲的性格弱点，迫其在接手荆州后，不要一头扎进襄阳，而是依托水路优势在外部施以援手，以江州为后方，依靠荆、江、扬、豫诸州支持供应，缓缓经营并恢复防御。
可桓豁到底还是低估了桓冲的保守，在经历了桓秘与桓熙、桓济叔侄密谋刺杀一事后，桓冲对家族内部就已不再信任。
主持建康朝政的谢安为了稳住桓冲，在其前去接管荆州的同时，还以其长子桓嗣出任江州刺史镇守寻阳。
桓温第二次北伐时，击败围攻洛阳的姚襄，可没过几年，前燕开始大举南下，燕、晋两军在洛阳拉锯交战，洛阳最终失陷。
在此期间，桓温以北伐为名，先以水军入驻合肥，又在赭圻筑城屯兵，时值哀帝司马丕驾崩，北伐作罢。
琅琊王司马奕继位后，司马昱前往洌州与桓温会面，随后桓温移镇姑孰，而朝中也由褚太后提议，再次封司马昱为琅琊王，司马昱虽未接受，却也没拒绝，在东晋，琅琊王几乎是太子的代名词。
而在桓温移镇姑孰的同时，桓冲也奉命平定在江州作乱的姚襄旧将张骏，并实际到任掌握江州近十年。
桓豁死后桓冲接掌荆州，又以桓嗣接手江州，谢安主政的建康会有这样的任命，为的就是配合桓豁临终前的表荐，让桓冲自己掌握退路，迫其往东面的夏口方向移镇，居中维系晋军在江汉水路的优势，伺机进援襄阳。
可算计来算计去，桓冲还是固执的先去了江陵，毕竟当初他随桓温第一次北伐，就是由此地出兵北上关中，再者桓氏兄弟接连出镇荆州，数十年的经营扎根，十分熟悉当地的人情、地理，更可以说是大后方，面对前秦的入侵，按理说不可能不出死力。
可是桓冲到达江陵，才发现实际情况跟他想象的完全不同，自桓温向东移镇后，以桓豁代掌荆州，而桓豁为了更好的抵御前秦，将防务重心北移至襄阳，十多年下来，江陵城防驰废，府库空虚，加上当时荆州正处于旱涝灾后导致的饥荒，条件无法满足大军屯驻。
况且江陵地处江北，南有大江阻隔，东、西、北三面，又隐隐被桓豁遗留的部属包围。
毛穆之、毛球父子屯兵在地处要害的巴东鱼复，位于江陵以西上游，朱序镇守的襄阳则是在江陵北面，要不是前秦灭前凉时攻下南乡，使襄阳无法再轻松通过沔汉水路上溯支援西城，难以补充兵马粮草的杨亮也不会放着郡守不做，跑去响应桓冲的招揽充任幕僚。
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