洪熙二年正月十六，年假甫毕，大明王朝从朝堂到州县的官署重又运转起来。
乾清宫暖阁内，鎏金铜鹤香炉燃着苏合香，烟气袅袅升腾，与窗外飘飞的鹅毛大雪相映成趣。朱高炽的宠妃赵妤已有孕数月，小腹微微隆起，却依旧每日侍奉在侧，为皇帝朗读奏章，偶尔为他朗读亲信大臣写给皇帝的各种私信。
“好大的雪啊。”朱高炽望着窗外漫天飞雪，视线掠过覆盖着厚厚积雪的琉璃瓦，声音里带着几分喟叹。赵妤正捧着一封山东巡抚钱均的请安折子，柔声念诵着字句间的寒暄与问候，女人的声线甜柔温软，却难以驱散朱高炽眉宇间那抹若有似无的忧虑。
“陛下，该如何回复钱巡抚？”赵妤读完折子，将其轻轻放在桌案上，顺手端起一旁的青瓷碗，碗里盛着温热的小汤圆，暖意顺着指尖蔓延开来。
朱高炽沉吟片刻，目光仍未从窗外收回：“已阅，朕安。京师连日大雪，想必山东也十分寒冷，唯望钱卿注意各州府县有无冻馁之民，做好赈灾抚民之务。”朱高炽的语气平稳，却暗含着对民生的关切。
口中一边说着，朱高炽一边取过笔墨，端坐于案前。帝王提笔悬腕，指尖轻捻紫毫，动作娴熟而优雅。
墨汁在洒金宣纸上晕染开，不多时便将朱高炽刚刚的思路工整写下。写完后，赵妤将帝王的回复与山东巡抚的请安奏本并置一角，静待墨迹晾干，随即又拿起下一份奏折，展开朗读起来：“奏为雪灾赈济事——通政使司左通政臣郭定，诚惶诚恐，稽首顿首，谨奏陛下：
臣闻‘君者，舟也；庶人者，水也’，民瘼安危，实系国本。兹据真定府、保定府及山西太原府急报，自正月初三以来，北地连降暴雪，数日未止。雪深数尺，寒威彻骨，屋舍不堪重压，坍塌者十之三四，百姓流离失所，啼号遍野。
查真定府属县，冻毙者凡五十六人，保定府辖境冻毙三十七人，太原府报称冻毙二十八人，总计百有二十余口。幸存者栖身无所，食不果腹，兼之积雪封路，粮道梗阻，寒疾渐起，恐生更大祸患。
臣伏思，太祖高皇帝定鼎以来，视民如伤，今灾异骤降，正陛下垂恤之时。伏乞陛下：一、速发国库银粮，着三府官吏开仓赈济，按户给粮，御寒衣物急调边军布防处协运；二、令工部派员勘灾，督修民居，暂于城隍庙、官仓等处设流民安辑所；三、着刑部宽恤灾地刑狱，免其逋赋，俟秋成后再行征缴。
臣职司通政，掌内外章奏，见民生涂炭，不敢壅蔽。伏望陛下怜苍生之苦，施尧舜之仁，早降恩旨，以安黎元。臣不胜战栗待命之至，谨具奏以闻。
洪熙二年正月十五日
通政使司左通政，郭定，顿首。”
赵妤的声音随着奏折内容逐渐凝重起来，读到“冻毙者凡五十六人”“屋舍坍塌者十之三四”时，她的语速也慢了下来，指尖不自觉地攥紧了奏折边缘。桌案上的《大明舆图》静静铺开，真定府、保定府、太原府的位置仿佛在地图上蒙上了一层冰冷的霜色。
朱高炽坐在盘龙圈椅中，手指无意识地敲击着扶手。郭定奏疏里的每一个字都像一块沉重的石头，压在他的心头。
朱高炽想起往年北境的战事，士兵在严寒中艰难行军的场景；也想起江南水乡，百姓在风雪中缩居陋室的模样。国库的存银数字在他脑中闪过——四百五十万两的节余，在财政会议后已减去大半，如今若要调拨赈灾，势必要影响其他政务的用度。
殿外的雪仍在簌簌落下，敲打着窗棂，发出细微的声响。暖阁内的气氛一时有些凝滞，只有赵妤手中奏折的翻动声，以及香炉中香料燃烧时偶尔爆出的轻响。
朱高炽的目光落在案头堆叠的文书上，赈灾、军饷、河工……每一项都关乎国计民生，每一笔开支都需要反复权衡。
赵妤读完奏疏，轻轻将其放下，抬眼望向朱高炽。只见帝王眉头紧锁，眼神中满是深思与忧虑，显然正在为这突如其来的雪灾而费心。她没有多言，只是安静地侍立在侧，无声的为皇帝续上一杯热茶，茶汤的热气氤氲而上，模糊了眼前的视线。
窗外的天色渐渐暗了下来，宫灯陆续点亮，透过雪幕散发出昏黄的光晕。乾清宫内，君臣民生的重担，随着这封雪灾奏疏的呈送，悄然压在了帝王的肩头。而那漫天飞舞的雪花，依旧不知疲倦地飘落着，仿佛要将这世间的忧烦与困顿，都一并覆盖、掩埋。
赵妤捧着通政使司的雪灾奏疏，见朱高炽听完后神色平静，不禁眨了眨眼，提出自己的疑问：“去年还读过山西大丰收的折子呢，怎么开年就冻死人了？”她舀起一勺桂花汤圆，可是糯米的温热却暖不透奏疏里“冻毙百二十余口”的冰冷。
朱高炽望着窗棂上凝结的冰花，喉头滚动着一声叹息。真定、保定距京师不过数百里，竟成了雪灾重灾区——那些报喜的奏折里，山西的粮仓堆得冒尖，可转头就有百姓冻死在自家残破的茅屋里。他想起夏元吉呈送的税银账目，九百万两白银在财政会议上被瓜分大半，如今面对雪灾，国库的余粮竟显得如此单薄。
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