“扎里的腿是瘸了，做菜的本事却没丢，凭他那般手艺，在哪里不能当个大厨？就算张掖郡待不下去了，还能去敦煌郡、武威郡，何必要拖着伤腿到处卖柴送柴？”申屠灼道。
“确实，”谭怀柯不解，“那他这么做是为了什么？”
“放着安生日子不过，宁愿当个樵夫送柴禾，自然是对这里还有留恋。”申屠灼嗤笑一声，“说白了就是贼心不死，还惦记着他那个相好呢。虽不能继续留在乐府掌勺，可扎里还是仗着从前攒下的人情，求了个给乐府送柴机会，如此便能时常去一趟，托人送个信、带个话，运气好的话，远远见上一面也是可以的。”
“扎里叔当真是个痴情种……”谭怀柯叹息，语气中带着无奈与不忿，“只可惜乐府管教森严，这奴籍又难以去除。可怜那女子亦是身不由己，原本近在眼前的恣意快活，就如镜花水月一般，说碎就碎了。”
申屠灼微怔，便想起她也是被人牙子逼迫为奴的，若非如此，也不必委曲求全、冒名顶替嫁给一个死人。
忆及此事，他不由关切道：“你……你的卖身契如今在谁手上？”
没料到他会突然提起这个，谭怀柯愣了下回答：“原本在谭安芙手中，之后被谭老爷收过去了，他们就指着这个管束我呢。”
“我去帮你赎回来，毁了它！”申屠灼自告奋勇。
“你怎么赎？告诉谭老爷你发现我是冒名顶替的了，我与你阿兄的婚事就此作废，然后你再将我买回申屠府当个小丫鬟，心情好的时候把我的卖身契销掉，恩准我离开？”
“有何不可？”申屠灼一时间竟觉得这法子十分可行，“我不用你给我做丫鬟，当场就给你恢复自由身。只是你也不用立刻就走吧，当不成我阿嫂了还可以当……当……继续当东家啊，刚开的铺子不管了吗？我还等着你带我分红呢。”
“可以啊，大不了谭家与申屠家彻底翻脸，擢选皇商的事爱怎么样就怎么样。”谭怀柯故意说，“你阿兄的死因也不用查了，把我入关遇袭的遭遇抖落出去，正好戳穿和亲队伍被尽数歼灭的真相，让那些刺客、接应一并找上来就是。”
“……”申屠灼语塞，肖想中的一切化作泡影。
“到时候边关乱成什么样咱们也不用管了，大宣与陌赫是继续结盟还是兵戎相见，也是镇西军和官老爷们该操心的，你只要安心等我的食肆赚大钱就行了。”
“哎呀好了好了，你这也太能挖苦我了。”申屠灼哭笑不得，“我只是想赎你奴籍，让你去过自己想过的日子罢了。”
“小叔的这份好意我心领了。”谭怀柯笑道，“然而你也说了，我陷在这个局中太深太久，早已不是想逃离就能逃离的了。至于那个卖身契，眼下无关紧要，我相信总有一天，我能从谭老爷手中赎回真正的自己。”
望着她从容而坚定的双眼，申屠灼忽然意识到，自己太小看她了。他肖想着自己去解救谭怀柯，这何尝不是一种高高在上的施舍。
他垂首反省，不禁喃喃自嘲：“原来我与扎里也是一样……”
“嗯？什么一样？”谭怀柯没听清楚。
“没什么，接着说扎里的事吧。”申屠灼道，“若他执意不肯来咱们食肆当大厨，你待如何？还有其他人选吗？”
“其他人选也是有的，不过我还是不想放弃扎里叔。”谭怀柯思忖着说，“而且他这样靠送柴禾寄相思，终究是行不通的，只是平添了二人的苦楚，此事还需从长计议……对了，他的腿伤还有的治吗？或许我们还可以挟恩图报？”
“自那以后，他便不肯与我来往，我不知他的腿伤势如何。但看他已然瘸了近一年，向来是不大好治了。”
“好不好治，总要试试才知道。正好我的百草药铺整顿得差不多，要请医术高明的大夫坐诊，届时我让扎里叔也去看看。”
“好吧，随你。”申屠灼饶有兴致地说，“别怪我没提醒你啊，扎里那固执劲、那臭脾气，出了名的难对付。要不是他做饭的手艺顶顶好，早就被人打残千八百回了。”
“这就更值得我挑战一下了。”谭怀柯意味深长地看着他，“话说回来，小叔你从一开始就不光是为了让我买到好柴禾吧？你就是心中有愧，自己拉不下脸面，想趁机借我的手去帮扎里叔一把，是不是？”
“怎么会？我吃饱了撑的？”申屠灼矢口否认。
“我看小叔的脾气也没好到哪里去。”谭怀柯调侃，“都说吃人嘴软，可有些人的嘴啊，无论吃了多少好菜好饭，都是这么硬邦邦的。”
“我……不是……”
“小叔这次慷慨解囊，借我银钱开食肆，该不会也是想好了让我聘请他当厨子？这可真是下了血本。”
“这个真不是，我何必绕这么大弯子？我是为了你……”申屠灼的舌头差点打结，捋顺了才说，“哼，我是看上了你经商的本事，指着你赚钱养活我们申屠府。随手在你身上下个注，兴许能赌出来一个皇商呢？”
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