“其实，如此行事，并非我的主意。”
那掌柜顿了顿，继续说道：
说起来，俺那家和侯家是世交，我和侯有德也是兄弟般处交。如今侯有德一蹬腿走了，偌大产业被败得只剩这铺面。我若不买，好歹他家还有个来钱处，过寻常人家日子，也不用犯愁。然而我若买下，那败家子得了钱，指定又烧包，到头还是空空如也。明知这结果，任凭侯有德婆姨拖着俩孙子求告，我狠下心，就是不答应。恰好有一天，明文少东家泥潭镇办完事，找我闲聊。到底少东家有见识，听我说起这事，寥寥数语就让我改变了主意。
常柱儿问：“明文哥咋说的？”
那老板说：“少东家当时问我，你不买，自有别人买，结果不还一样吗？我说，天意如此，神仙也束手无策。少东家说，都说那掌柜慈眉善目，是远近有名大善人，你就做一回恶人怕啥？我说你这不是害人么？少东家说，只要存心为善，还怕没有两全其美的办法？我说，你有啥办法？少东家说，这铺面价值几何，你心里有数，你只管挥舞大刀、去跟那败家子砍价，砍价省下来的，无论多少，暗地里都用在侯有德婆姨和孩子身上，做这样的恶人，不比那些招摇显摆的善人更是善人吗？”
钮大福和明文只见过一面，还是明仁结婚的时候，也不记得说过话。这几年，跟常柱儿朝夕一起，常柱儿老要说起明文，早知明文是个宽厚谦逊的君子，听着那掌柜绘声绘色的介绍，心里更加佩服，颇有些相闻不相识的遗憾。常柱儿听着，也是心里爽快。
意犹未尽之时，伙计提着铜壶进来了。那掌柜及时将话题收住，起身自柜里端出个胆瓶，揭开盖，拿个细长柄的小木勺舀出茶叶，匀点到茶杯中，又从伙计手中接过茶壶，泡了三杯。常柱儿回味过来，半开玩笑半认真地说道：
“我就说么，那掌柜不像是会玩心眼的。”
那掌柜笑嘻嘻的不接话茬。钮大福反驳说：“常柱儿，你这话，我可不待见听。明文有这好主意，也得那掌柜有副好心肠。那掌柜本身具足福相，如今又结下这善缘，将来福报大得很哩。”
那掌柜高兴得眼睛眯成条缝儿，不住地拱手：“哪里哪里。”让伙计拿来柿饼招待。又聊了一会，钮大福犹豫再三，趁着那掌掌柜兴致，提出请求，说要在河东办些事，暂时用不着马车了，拜托费些草料喂着，或者三天五天，或者十天八天，那掌柜若用得着时，就当自家的牲口使唤。
“这个……”
这咋回事？这咋回事？他钮大福是本县人，他家远不过几十里地，用得着这般麻烦吗？打破脑袋，那掌柜也猜不透钮大福葫芦里卖的啥药，不知是该答应他呢还是该拒绝他，一时语塞，直盯着钮大福。常柱儿也颇觉意外，瞪眼看着钮大福，刚要问话，见钮大福使眼神，只好一旁尬笑。只见钮大福端起水杯喝一口，抹抹嘴唇，说：
“反正没枣可卖了。你看这里设卡那里盘查，总归不太方便。俺办完事回村，且要拉些块儿炭，到东乡去贩卖。咱小本生意，蚊子腿的小利也赚，有总比没有强。还要办置些零碎，回去哄婆姨孩子高兴哩。”
常柱儿听钮大福这般说，心里一动，走到柜台前打量。又过了会儿，他们向那掌柜告辞。离开商铺走着，常柱儿突然停住脚步，向钮大福借钱。钮大福不解地问，你要钱做甚，你要多少？掏出两块钱给了常柱儿。常柱儿说声“你等会儿”，跑那家的商铺，加上身上仅有的三块两毛钱，选了四瓶竹叶青黄酒，六包裕合成点心，两包云南烟丝，心情激动地对那老板说：
“我离开斛府好几年，从没回去过，时常想家里人，想得不行行。这些东西，烦请那掌柜代我送到府里。就说常柱儿问老东家和夫人安好，问少东家和雪晴少奶奶安好。有两包点心给张妈，也问她老人家好。有朝一日，常柱儿回到府上，挨个儿给他们磕头。”将钱放在柜台上，不等那掌柜应承，红着眼眶跑出了商铺。
出了泥潭镇，他们先去车站侦察。车站开通不久，许多乡下人根本没见过火车，常有看稀罕的光顾这里。他们说的是道地的绵山土话，除了兵站，里里外外转悠一回，甚至假装问车次，站长室也打了个转，并没引起任何怀疑。他们随后来到河边，隐伏在废弃窑洞里，跟前头一样，一边共同回忆着，一边由常柱儿将情报画成草图。
画完了，常柱儿又想起钮大福说过的话。
常柱儿问：“叔，你婆姨和孩子是咋回事？”
钮大福反问：“好好的，你问这个做甚？”
常柱儿又问：“他们不是已经……你咋还那样说？”
钮大福脸色阴沉下来，沉吟不语。片刻，他摇摇头，像摇落杂在发间的什么东西，笑着说：
“我不这样说，那掌柜会答应吗？”
常柱儿说：“咱那马通人性。有些舍不得哩。”
钮大福取笑道：“没出息。回去之后，我跟首长请示，把你调后勤处赶车运粮去算了。”
常柱儿说：“快别，快别。”
他们算计着时间，在镇里小饭馆草草吃过，带一小坛烧酒离开。天近黄昏，他们按当地百姓指厾的方向，悄悄爬上东山的三清观。三清观，据说跟河对面的虹霁寺齐名，如今空留着个名字而已。暮色之中，满眼是枯树荒草，不见曾经有建筑的痕迹。天大黑了，下弦月只剩下细细一钩，细如村妇纳鞋底的弯针。寒风凛冽，吹得肚子里有些搅痛。他们蹲在荒草中，一边观望着对面不远处的山头，一边商量下一步行动，不经意间，将那坛酒一递一口地喝了。
对面那个山头，就是白秃子山。
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