江南的冬天潮湿阴冷。在鄱阳大牢的墙外，几十个戴着重枷和镣铐的百姓瘫缩在泥水中，发出痛苦的呻吟。他们多半是因交不起各种税赋被抓来示众的。而在监牢内，这样的犯人还有许多。罪犯们了无生趣地靠墙坐着，眼神呆滞，一动不动。忽然，一个中年人把嘴里的血沫啐在地上，哀伤地说：“这哪是人过的日子！渔船税交到了天通四年，人头税交到了天通七年，还有皇粮、劳役、城门费、扩军费、盐铁钱，咱们还哪有活路呀！”一个年轻人狠狠地骂道：“娘的，那帮该死的官吏都应砸烂他们的脑壳！早知现在，小爷上个月就跟着闫二哥去投奔邢大当家，好歹混个肚儿圆。”一个老者赶忙捂住年轻人的嘴，说：“幺哥小声点，他们听见了，还不扒了你的皮。在鄱阳，莫说穷苦人，就是江大财主不也破落了。吃香喝辣的就只有那几个官儿。”被称为幺哥的年轻人梗着脖子说：“已经这样了，还怕什么！小爷只是欠了他们几两银子，又死不了。等小爷出去了，看我怎么找他们算账！”旁边的几个年轻人凑过来说：“幺哥说的对。等出去了，咱们就跟着幺哥去投奔邢大当家，总比在这儿活受罪强。”还有个年轻人说道：“我听说大当家的叫邢华，手下有三四千弟兄，又有二十八位寨主，还请德安的谭举人做了军师，专杀官爷、恶霸，救穷苦人的……”这时，外面传来了狱卒的喝喊声：“老纪，咋又捉了三个来。早说监狱满了，连狱神庙都关了人，哪还有地方啦？”另一个人粗声粗气地说：“老王，你就知足吧。本来要押十几个人来的，朱同知临时抽了几个去修城墙。他还下了手令，叫你再给咱提出三十个穷鬼来，让他们去修城抵债。我这是帮你腾地方呢……”
鄱阳城角，两个被冻得不停跺脚哈手的士兵眼望着破败的城墙和修城的犯人议论道：“这段墙塌了半年了，迈步就能上人。要是有贼人摸进来，可够咱的呛！”另一个士兵回答说：“可不是，听说那个邢华在湖里闹腾得厉害，前些日子还打劫过横塘、都昌，离咱这儿可不远啊。”前一个士兵又说：“好在咱这城里有四五百官军，周围的几个镇子也养的有团练，那邢华未必敢来……”
傍晚的时候，几点雪粒飘落下来，天气愈发寒冷，街上也没了行人。在西城门边的一个破窝棚内，七八个乞丐正在小声议事。居中一人吩咐道：“前天，大哥和军师叫我们几十人潜进城里，说是今夜动手。这两天，咱们也把城里的情况摸清楚了。等二更天，朱老六和屠三哥跟着我先解决城门口的鸟官军。王四带几个人守在那段塌掉的城墙处。蓝正去官军大营外面，观察动静。闫二带几个人到县衙，看着那些狗官。等咱的人马一到，你们先放了牢里的囚徒，再冲进衙门抓了那姓史的。”旁边的几个人抱拳说：“愿听程寨主命令。”坐在最外面的屠三拍着脑袋说：“呀呵，程明老弟安排得怪那个的！象我这大老粗真想不到这些事。”程明笑笑说：“这都是大哥和军师交代好的。大哥还说，这次拿下县城咱就不走了。咱还要把乐平、信州、抚州打下来。到那时候，咱们就保着邢大哥当皇上，谭军师当丞相，咱哥们都当大将军。”闫二等人喜笑颜开地说：“那感情好！咱也闹个官当当。咱也不欺负人，只要能抢个老婆，分点地，好好过日子就行。”程明绷起脸来，说道：“好了，先不说后面的事。你们这就去埋伏。咱可说好了，今夜这一仗，谁要是耍孬种，我可轻饶不了他。”大伙轻轻应了声“是”，陆续起身离开了窝棚。
远处传来“咚咚，咚咚”的敲梆子声，又有打更人“关门关窗，防偷防盗”的喊声，斜卧在城门边上的程明一拍身边的朱老六，低声说：“时辰到了，叫弟兄们动手。”朱老六一骨碌爬起来，把两个手指伸进嘴里，打了一个响亮的呼哨。随着这记口哨，城门近旁的十几个乞丐各拉兵器快速冲向了几个守门的兵丁。那几个城防军还没弄明白怎么回事就去见了阎王。程明带着十几个人来到警卫室外面。他侧着耳朵听了听，对后面吩咐道：“屋里人正在喝酒赌钱。这倒好办了。老六，你领几个人就守在门外。他们出来一个，你就砍翻一个。屠三哥还有你们几个跟我上城去，把剩下的几个哨兵都宰了，就能迎大伙进城了。”说完，他率先猫着身子往城上摸去。
解决了箭楼上的哨兵之后，程明一边命人开关落吊桥，一边把两个火盆移到了一起，那是他和邢华提前约定好的得手信号。远处的黑暗里闪出了火把的光亮，随即，那些火把开始增多，并向着鄱阳城快速移来。角城上的哨兵先发现了异样。他们一边筛锣一边大声呼喊着：“不好了！贼兵来了！贼兵来了！”紧接着，便有几支巡逻队顺着城墙往西门这边赶。可是，已然来不及了，邢华的人马象潮水一般冲进了西门。
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