平寿。
高进离开夷安后，魏延立即挺兵西进，留副将周七喜领大军及辎重于后缓行，自率精锐轻兵简出，以迅雷不及掩耳之势连破淳于、昌安、安丘、营陵数县，又于两日前攻下平寿，兵锋直指相距只数十里的北海国治所。
“文长，诸县初定未稳，袁谭又得新援，此时攻打北海实在太过行险，不若坚守城池，暂避敌军锋锐。”
猎户出身的周七喜生性沉稳，做事冷静周密，先前高进攻打东莱时曾留其驻守黔陬，待取得东莱全境后又调到身旁差遣。
因周七喜是军中宿卒资历甚厚，在百骑中人缘颇佳，且为人谨慎，刚好和孤傲的魏延能够形成互补，破格提拔魏延后，高进便以周七喜为副将协助魏延攻略北海。
“七喜知其一而不知其二，正因袁谭新得援军，我等才需出兵北海。”
魏延眼界颇高，向来不屑与庸人为伍，对本事远逊自己的人一贯不假辞色，连身为高进亲卫头领的李二宝都不大放在眼里，但对恪守本分、尽忠职守的周七喜倒是亲善有加。
“文才此言何意？七喜愚钝，还望文才详解。”
“某以诡计连夺数城，北海一众豪强迫于威势暂时屈服，若我等畏惧袁谭声势固守平寿，时日一长，后方定要出现反复。彼时我等孤军深入而四面无援，却要陷入进退两难之境。以其如此，不如反客为主进兵北海，抱破釜沉舟之心与袁谭一战。胜，则我等进退自如，北海以东尽归少将军所有！”
“文长高才，某远不及矣。只是我等远道而来，兵马疲惫，文长更是接连十余日未做歇息……”
想到魏延一路打着败兵旗号，数次不顾大将身份亲自前去诈城，入城后又是头个拔刀暴起冲杀在第一线，周七喜便感到一阵心惊肉跳。
“我军连战连捷，将士锐气正盛，却是三军用命、一鼓作气破敌之时。至于我魏延，小许劳累又有何妨，少将军托某以北海重任，某岂敢不以死报效之！”
“文长高义！”听得魏延之语，周七喜脸色一正，抱拳叹服，表示再无异议。
行之，你且在泰山安心养伤，魏延定保大军不失，稳住青州战局！
出了军帐，魏延翻身上马，临行前转首望向西南处，高进亲笔所书的“文长见机行事，勿把袁谭打残即可。”一行字再度于脑海中浮现，心头不禁涌起一股热流。
半日后，北海城。
“显思，不可，不可啊！敌军劳师远征，我等只需踞此雄城坚守，再遣人传檄诸县。不消旬日，敌军久攻不下定要撤兵，而我军以逸待劳，聚诸县之力定能一战破敌，继而趁胜收复北海全境！”
见袁谭在吕旷、吕翔怂恿下就要倾巢而出进兵平寿，辛评急得满头大汗。
“仲治勿复多言！高进小儿遣一无名之辈前来犯我北海，我岂能惧战不出，令天下人看了笑话！”余光看到一旁的吕氏兄弟安坐马上，双手插胸冷笑不止，袁谭只感一股邪火在胸间乱串。
“显思！”隐隐发现高进是在以战求和，此时并无图谋青州之意，辛评只想劝袁谭稳扎稳打，莫要急于一时胜负。
“仲治！高进小儿暗中迁走郑氏一族，可见其人图谋青州已久，眼下不过顾忌父亲威势只遣偏将来犯，日后中原战事一定，必要兴师北上寇我青州。此时若坐视其蚕食北海，缓收世家豪强之心，他日大战一起……仲治，父亲偏爱显甫，彼时倘若我失了青州，又该如何自处？！”
身为嫡长子，本是继承本宗家业的不二人选，却被袁绍过继给袁基为子，后更被派到不受袁氏看重的青州，因心高气傲，袁谭满腔委屈一直不曾对他人诉说。
今日突闻倚重的数万大军几乎损失殆尽，又被吕氏兄弟一阵冷嘲热讽，袁谭顿时破了心防，一股脑把压在内心深处的忧虑吐了出来。
“显思，你……”怔怔看着两眼通红的袁谭，辛评一时竟无言以对。
“仲治放心，某岂会被此二人蛊惑。此战，胜，乃我指挥得当；败，则我尽收吕氏兄弟麾下兵马！”
“显思——”发现袁谭眼中一闪而过的凶光，辛评骇然大惊。
在袁绍平定河北初时，袁谭亦曾屡立战功，出守青州开始时辖下仅有平原一郡之地，能向北驱逐田楷、东征孔融拿下北海，袁谭自有常人不及之处，非是只会夸夸其谈、实则碌碌无为的草包。
先前一心扑在夺嫡之上，以至忽略了立身根本，如今遭逢巨变，前所未有的危机感让袁谭觉醒了名门贵公子的权斗本能。
“仲治安心镇守城池，胜则便罢，败，待吕旷、吕翔一回城，便令汪召率众予我将此二人拿下！”
“喏。”半响无语，目光复杂的看了袁谭两眼，辛评轻叹一声，松开前者衣袖退了下去。
“大公子，兵贵神速，这日头都要下山了，平寿还取不取啊。”
不知袁谭已将主意打到自家兄弟身上，勒马等了好一会的吕翔语气有些不耐。
“杀鸡焉用宰牛刀，依我看来，区区平寿无需大公子出马，我兄弟二人自领本部兵马前去即可。”与吕翔相视一笑，另一旁的吕旷无视袁谭满脸铁青，继续出声囔道，“大公子，待拿了平寿，我与吕翔兵分两路，数日便取东面数城而归。还望大公子备好粮草赏钱，免得到时无法犒劳三军将士。”
“好说。”瞥了吕旷、吕翔一眼，袁谭皮笑肉不笑道，“仲治，备好宴席，待我与两位将军得胜归来。”
“哈哈哈！大公子痛快！既如此，某便当这开路先锋，先去平寿与那无名小辈会上一会！”对袁谭一抱拳，吕翔不等答复拨马就走。
“愚弟性情鲁莽，怕一言不合就斩了敌将头颅来献，某且先行一步，还望大公子随即赶上，免得捞不着一口热汤。哈哈哈！末将语言粗俗，还望大公子海涵。驾——”
吕家兄弟跋扈至斯，可见父亲面上不言，心下主意已定，世子之位当是归属显甫。
目视吕旷率军离去，马背上的袁谭痛恨得几欲把掌心掐出血，片刻后，眼里怒气渐消，取而代之的是冰冷淡漠与无情杀意。
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